Los movimientos de un cuerpo que vibra, el funcionamiento de los aparatos de radio y televisión, el flujo de gases, etc. dan lugar a perturbaciones en la atmósfera circundante. Estas perturbaciones se traducen en contracciones y dilataciones de los volúmenes de aire elementales, que les corresponden respectivamente:
– un cambio de presión, que en reposo es la presión atmosférica P0
– un movimiento vibratorio de partículas de aire

Al propagarse y llegar al perceptor, estas perturbaciones impactan en el tímpano y, en consecuencia, en el sistema auditivo humano. Por lo tanto, en determinadas condiciones, se produce un sonido.

Para un punto A dado, la presión total resultante corresponde a la suma de la presión atmosférica P y la presión debida a las perturbaciones mencionadas, y se denomina P(t). En esta circunstancia, definimos la presión sonora, P(t), que es una función del tiempo, t, como la magnitud.